Da styret i North Energy (NE) ledet av Anders Onarheim benket seg sammen 8. oktober 2014 møtte de en etter egen vurdering utslitt og nedkjørt Erik Karlstrøm. Styret ville ikke lenger stå last og brast med den som daglig ledet selskapet.

– Jeg følte at konfrontasjonen var et rent bakholdsangrep. Der og da skjønte jeg at det var slutt. Personlig var jeg helt ferdig, fortalte Karlstrøm tingretten da han la fram sin versjon av det som utspant seg innenfor veggene på North Energy før han fikk avskjed.

Tøffe tak

Karlstrøms forklaring kom mandag ettermiddag. Da hadde NE sin prosessfullmektig, Ole Rasmus Asbjørnsen, brukt tid på å bygge opp et lovmessig fundament for å sparke, eller på det noe penere rettsspråket, avskjedige Erik Karlstrøm som administrerende direktør. Asbjørnsen slo fast at dynamikken i arbeidsmiljøloven på dette punkt tilsier at det skal mindre til for å avskjedige toppen i selskapet enn ordinære lønnsmottakere.

– Det forutsettes at administrerende direktør har stor grad av tillit hos styret, slo NE-prosessfullmektigen fast.

Denne tilliten hadde ikke Karlstrøm, og styret tok derfor grep i 2014.

– Det var et enstemmig styre, inkludert ansattes representanter og tidligere styreleder Johan Petter Barlindhaug, fulgte han opp og viste til at Karlstrøm hadde gått ut over sitt mandat gitt av styret, handlet uten fullmakter og i strid med instrukser.

– Det er vanskelig å tro at Erik Karlstrøm kan ha sett på avskjedigelsen som overraskende, konkluderte Ole Rasmus Asbjørnsen.

Svært overrasket

Selv var ikke bare Karlstrøm overrasket, men sjokkert over beskjeden om at han måtte forlate selskapet. Det følelsesmessige sjokket forklarte han med at han i stedet for hoppe av da motgangen møtte NE, valgte å ta kampen opp for å få selskapet over kneika. Resultatet ble store personlige belastninger og at han ble nedkjørt.

– Å være nødt til å forlate selskapet var veldig sårt, slo den tidligere NE-direktøren fast og viste til at han like før han fikk sparken hadde vært med å hente inn 400 millioner i ny kapital til selskapet, og det til over børskurs. To tredeler ble hentet inn fra egne eiere, mens den siste tredelen kom fra miljøet rundt Anders Onarheim som i dag er styreleder i selskapet.

Sparte 100 millioner

NE hevdet gjennom sin prosessfullmektig at Erik Karlstrøm var den eneste som ikke tok risiko i NE, og som ikke fikk lide av at North Energy boret tomme brønner. Også det ble tilbakevist. Den tidligere NE-direktøren fortalte at den opprinnelige lønns- og godtgjøringsavtalen etter press fra styret ble omarbeidet. En del av betingelsene skulle omgjøres til aksjer som Karlstrøm måtte kjøpe til rabattert pris.

– Jeg husker at jeg dro på rommet på hotellet etter styremøtet og den eneste jeg tenkte på var om jeg og familien virkelig skulle låne syv millioner, og risikere gård og grunn. Resultatet ble at jeg gikk inn på avtalen, sa en lavmælt Karlstrøm i retten og viste til at han fikk svi økonomisk de neste årene for dette.

I sin gjennomgang la han fram dokumentasjon på at han totalt sett hadde kommet langt dårligere ut betingelsesmessig når en så lønn, pensjon og andre deler av avtalen under ett sammenlignet med sine tidligere inntektsår. Han avviste også at hans strategiske beslutninger som toppleder kun hadde vært en belastning, selv om det i liten grad ble funnet drivverdig olje- og gass på lisensene selskapet sikret seg.

– Den teknologien jeg trakk inn og anvendte sparte selskapet for anslagsvis 100 millioner kroner etter skatt, hevdet den snart 60 år gamle tidligere NE-direktøren.

Skattekompensasjon

En etterlønnsavtale og pensjon er også sentrale tema i rettssaken. Her er det flere avtalemessige utfordringer som retten må ta stilling til; blant annet om den årlige godtgjøringen som ble avtalt for å hente Karlstrøm fra en toppjobb internasjonalt med nestlederansvar for 1400 ansatte, også inkluderte at NE skulle kompensere for skatt han ble ilagt i Norge, men ikke i utlandet der han jobbet. Karlstrøms  svar var at han var blitt lovet å opprettholde de samme betingelsene han hadde hatt av daværende styreleder Johan Petter Barlinhaug, og at alle advokater og involverte i selskapet har sagt seg villig til å stille i retten og bekrefte dette.