Kronprins Haakon var fredag på en rundtur i Kirkenes for å lære mer om situasjonen i kommunen etter at Russland gikk til krig mot Ukraina.
– Dette er en utrolig vakker del av Norge. Vanligvis kommer det mange turister her. Men så er det noen som har fortalt at det nå kommer færre, kanskje fordi noen tror det er for vanskelig reise hit akkurat nå, sa han til pressen under sitt besøk i kommunen som deler en 197 kilometer lang grense med Russland.
– Jeg vil gjerne oppfordre til det. Det er bare å komme hit. Det er et utrolig flott område i Norge, sa han videre.
Den skiglade kronprinsen la også til at det er fine vinterforhold, som det ikke er alle andre steder i Norge når det nå går mot påske.
Samfunn i sjokk
På turen i Kirkenes besøkte kronprins Haakon Barentssekretariatet, konditoriet Go'biten, ungdomsklubben Basen og hockeyklubben Kirkenes Puckers.
Runden startet med en orientering fra blant andre Sør-Varanger-ordfører Lena Nordum Bergeng (Ap). Hun beskrev et Kirkenes-samfunnet i sjokk i dagene etter Russlands invasjon av Ukraina.
– Torsdag 24. februar i år endret hele bildet seg for oss her i Sør-Varanger. Krigen i Ukraina skapte stor usikkerhet og frykt for framtiden, sa Bergeng.
Hun fortalte også om utfordringene næringslivet, som jobber tett opp mot det russiske markedet, nå står midt oppi på grunn av sanksjonene EU og Norge har innført.
Reiselivet har fått avbestillinger
Flere hjørnesteinsbedrifter er rammet. Blant næringene som er rammet av krigen, er også reiselivsnæringen.
Til NTB sier ordføreren at de har fått tilbakemeldinger på at enkelte bookinger som er avlyst.
– Man sier det kanskje ikke helt klart. Men det er nok av frykt fordi vi ligger så nær Russland.
Også cruiseanløp er avlyst, forteller hun. Noen fordi de opprinnelig skulle videre til Russland, men andre vet man ikke årsaken til.
– Men det er jo nærliggende å tro hva det kan være, sier hun.
Bergeng sier hun tror det er vanskelig for personer fra andre deler av landet å sette seg inn i hvor tett forholdet til Russland er i Sør-Varanger. Hun syns det er veldig hyggelig at kronprinsen tok turen for å høre mer om det, og hvordan kommunens innbyggere har det.
– Jeg tror det gjør noe med oss at kronprinsen faktisk føler med oss og vil høre hvordan vi har det. Det har vært en veldig hyggelig dag, sier hun.
Kronprinsessen syk
Til NTB forteller kronprinsen at han har inntrykk av at Kirkenes-samfunnet er flinke til å snakke sammen om problematikken. Men at flere han møtte fredag fortalte han at de føler på en slags sorg.
– Både over at de har venner på andre siden av grensen som de kanskje ikke får truffet og det er vanskelig å holde kontakten med. Men også at man har planer og håp for framtiden om samarbeid og kontakt over grensen – som nå blir vanskeligere.
Han trekker fram at det bor veldig mange russere i området, og at det er tette bånd og relasjoner.
– Da er det jo vanskelig når noe sånt som dette har skjedd. Men så er det viktig å si at det fortsatt er trygt her.
Kronprinsesse Mette-Marit skulle opprinnelig også ha vært med på Kirkenes-turen, men hun var syk fredag, har Slottet opplyst.