Direkte flyforbindelse til Oslo er ekstremt viktig for næringslivet i Alta og Finnmark. Ikke bare for de som har behov flyt av varer og tjenester sørfra, men også for de som gjerne vil ha turister nordover.
Både lokale politikere og Alta næringsforening har vært sterkt opptatt av denne infrastrukturen gjennom mange år. Det er et arbeid man ikke kan gi «slakk» på, simpelthen fordi kampen for gode flyruter og en moderne flyplass blir grunnleggende viktig.
Forrige uke fikk vi en ny påminnelse om hvor sentral direkterutene er for turoperatørene. Akkurat nå handler det i stor grad om nordlysturisme, men vi tror potensialet i nord henger nøye sammen med hvor enkelt og forutsigbart reiserutene er. Dagens turister er kresne og kvalitetsbevisste, men de vil heller ikke bruke en time for mye på reisetid. Caroline Martin, som driver i Irland, ser helt klart gode grunner til å gjeste Alta og Finnmark, men her er altså flyforbindelsen direkte avgjørende for hvilket valg som blir tatt. Tromsøs suksess er en inspirasjon, men vi er langt på vei prisgitt at rutene til Alta og Kirkenes korresponderer med turiststrømmen fra diverse metropoler.
Turister vil oppleve Finnmark og polare strøk på nært hold, autentisk og praktisk innenfor naturlige tidsrammer. En ekstra overnatting kan være årsaken til at Alta som alternativ blir vraket. Vi befinner oss i et kostbart ferieland, men det meste tyder på at selve prisen ikke er den viktigste barrieren. Turistene er fullstendig klare over at vinteropplevelser nord for Polarsirkelen vil gjøre et visst innhogg i budsjettet, innenfor rimelighetens grenser naturligvis. Konkurransedyktig må man alltid være, både på pris og kvalitet.
Kampen for direkteruter henger også nøye sammen med hvilke fasiliteter vi har tilgjengelig. Det betyr at rullebanen i Alta må ha en lengde som innfrir fremtidens krav. Det betyr at flyplassen i Kirkenes må tilpasses framtida, og ingenting er bedre enn at dette kan suppleres med snuhavn i Porsanger, med kort reisetid til Nordkapp. Slik vi ser det, handler dette i bunn og grunn om at reiselivet i hele Finnmark må styrkes gjennom bedre stamnett.
Det er heller ikke slik at rutene vi har i dag er en selvfølge. Vinterrrutene til Norwegian er vel det klareste eksemplet på dette. SAS sliter også med inntjeningen, og da vil rutene først og fremst handle om økonomi. Etter vår mening er det lurt av selskapene å tenke langsiktig, bygge opp rutetilbudet og skape grunnlag for gode inntekter, men på kort sikt handler det om å finne ruter som gir selskapene best tenkelige marginer. Noe annet vil være naivt. Da må vi hele tiden argumentere for hvorfor destinasjonene i nord er gode løsninger. Og god butikk.