Konsernsjef Daniel Skjeldam vil gjøre Kirkenes til noe mye mer enn snuplassen og utgangspunktet for rundturer som endestasjonen er i dag. Han vil bruke Kirkenes som brohode for ny trafikk inn mot Russland. Han vil la hurtigrutepassasjerer se mer enn Storskog grensestasjon og selv oppleve en smak av den store nabo i øst.

– I første omgang dreier det seg om å utvikle opplevelsestilbud hvor våre gjester kan komme over grensa til Russland på en dagstur. Vi har i dag en rekke produkter som ligger i skjæringspunktet, og det å få enklere grensepasseringer og enklere prosedyrer for våre gjester til å komme seg over til Russland, er en god start, sier Skjeldam til NTB.

Seiling til Murmansk

Neste steg inn mot øst er å tilby flerdagsturer til Nikel, Petsjenga eller Murmansk. Og et godt stykke inn i framtiden vil han ta egne fartøy over den avklarte sjøgrensen og inn til Murmansk.

– Da snakker vi mye lengre fram i tid. Men vi ser for oss å bruke Fram som i dag trafikkerer Grønland og Antarktis, men vil også se på om vi i deler av sesongen kan forlenge de ordinære seilingene fra Kirkenes til Murmansk, sier Skjeldam.

Det unike selger

Opplevelsesturer over grensen til Russland er bare en forlengelse av grunntanken Hurtigruten har bak den store optimismen på vegne av Finnmark. Det kan være vanskelig for nordmenn å se hva som gjør Kirkenes og Finnmark til det han ser på som en av de mest lovende vekstregionene for turisme.

– Finnmark er unikt. Det er det råeste vi kan tilby godt betalende turister som ønsker og har råd til å komme til Norge. Vi har så mye å by på her at min påstand er at reiselivet langt kommer til å overstige olje og gass i antall arbeidsplasser i framtida, sier han.

Vokser mer

Nordmenn klarer ikke på samme måte å se det unike i å reise langs Finnmarkskysten i båt, vedgår Skjeldam.

– Men vårt utgangspunkt er at det å reise til Antarktis, er noe av det mest spektakulære du kan gjøre. Å komme tilbake til lunsjbordet i Paris eller London etter en ATV-tur til russergrensa, eller etter å ha overnattet på snøhotellet i Kirkenes eller kjørt skuter på Finnmarksvidda, det er helt rått og unikt. All statistikk viser at denne type reiselivsprodukter vokser mye mer nå enn det tradisjonelle reiselivet, sier Skjeldam.

Levende samfunn

På spektakulære turer til Antarktis klarer hurtigruteskipet Fram å passere den sørlige polarsirkelen et par ganger i sesongen. I Norge passeres polarsirkelen hver eneste dag og likevel er du bare litt over halvveis på langturen opp til Kirkenes og Finnmark.

– I Antarktis er der pingviner, seler og hvaler som er attraksjonene i tillegg til naturen. Men i Finnmark bor det mennesker i levende samfunn. Det er uslåelig når du reiser til et unikt reisemål som Norge, sier han. (©NTB)