Da Altaposten var på Elvebakken kirkegård litt før klokken 13.00 i dag, julaften, var det en fredfull stremning og et stort antall hadde tatt turen til kirkegården for å minnes sine kjære. Parkeringsplassene i nærheten var helt fulle. Inne på kirkegården var det satt opp levende lys på de fleste av gravstedene. Ut over ettermiddagen og kvelden vil det tennes stadig flere lys her.
Tradisjonen med å tenne lys på gravstedene på juleaften og nyttårsaften har utviklet seg gradvis de siste 20 år. Samlingene på kirkegården har hatt en parallell utvikling med at gudstjenestene på julaften har blitt mer og mer populær.
Det er en utvikling som kan være i ferd med å snu. Statistikken viser nemlig at besøket til kirkene, også på julaften, har gått ned. I 2006, var nesten 630 000 nordmenn på julegudstjeneste. I fjor bare litt over 550 000.
– Det er alltid vanskelig å spå om fremtiden, men hvis vi ser på befolkningsundersøkelsene som blir gjort hvert 4. år, er tendensen at færre går i kirken, sier Main Holte i Human-Etisk Forbund i Telemark, til nrk.no
Men Ida Marie Høeg ved stiftelsen kirkeforskning opplever virkeligheten på en annen måte og forklarer tallene overfor NRK på følgende måte:
– Mange som går i kirken på julaften har veldig gode erfaringer med den, sier hun og forklarer nedgangen på julaften med at folk besøker kirken på andre tidspunkt i desember.